Il fantasma delle vette: i segreti della Pernice bianca e come possiamo salvarla

Se vi è mai capitato di camminare in alta quota, tra le pietraie silenziose dove l’aria si fa sottile, potreste essere passati a pochi metri da uno dei tesori più preziosi e fragili delle nostre Alpi senza nemmeno accorgervene. Parliamo della Pernice bianca (Lagopus mutus Montin, 1776), un vero e proprio "relitto glaciale". Questa definizione affascinante ci ricorda che questo uccello è un sopravvissuto dell'ultima era glaciale, rimasto "intrappolato" sulle vette alpine a causa del ritiro dei ghiacci, specializzandosi per resistere a condizioni che a noi sembrerebbero impossibili.

Ma come fa a vivere lassù? E soprattutto, come possiamo noi escursionisti goderci la montagna senza mettere a rischio la sua sopravvivenza?
Facciamo un viaggio nella sua incredibile nicchia ecologica.

Una vita al limite: la nicchia ecologica della pernice

Dimenticate i boschi accoglienti. La pernice bianca vive stabilmente tra i 1.550 (sulle Alpi Giulie) e i 3.000 metri di altitudine (in Val d'Aosta), ben oltre la linea dove gli alberi smettono di crescere. Il suo regno è fatto di praterie interrotte da arbusti prostrati, pietraie e conche dove la neve fa fatica a scomparire.

• Innamorata del freddo, non della pendenza.
  Contrariamente a quanto si pensa, la pernice non cerca pareti verticali e scoscese. Preferisce zone pianeggianti o dolci colline di roccia, decisamente più facili da percorrere a piedi per i suoi pulcini. La sua vera priorità è il fresco: per questo sceglie quasi sempre i versanti esposti a Nord o Nord-Est, dove i microclimi estivi rimangono vivibili.

• Un'armatura contro il gelo.
  Madre Natura l'ha dotata di superpoteri biologici. Ha le narici ricoperte di morbide piume per preriscaldare l'aria gelida prima che arrivi ai polmoni, un doppio piumaggio caldissimo che funge da piumino d'oca hi-tech e insolite zampe "a racchetta", completamente piumate fino alle unghie, che le impediscono di sprofondare nella neve.

Amori prima dell'alba e strategie di sopravvivenza

Il comportamento della pernice bianca è un mix di discrezione e incredibile adattamento sociale.

In primavera, quando non si è ancora sciolta l'ultima neve la montagna si sveglia con i canti dei maschi. Circa 30 minuti prima del sorgere del sole, emettono versi gutturali unici per delimitare il territorio. Ogni maschio ha una "firma vocale" personalizzata: i vicini di casa si riconoscono tra loro solo ascoltandosi nel buio!

Per non farsi vedere dai predatori (come l'aquila reale o la volpe), la pernice cambia d'abito due volte all'anno. In estate è bruno-grigiastra, identica alle rocce; in inverno diventa di un bianco candido e puro. Purtroppo, il cambiamento climatico sta rendendo i cicli della neve imprevedibili, creando sfasamenti pericolosi: vi è mai capitato di vedere un uccello bianco candido che spicca come un faro su una pietraia grigia senza neve? Per loro è una condanna a morte.

Maschio in inverno/primavera

Femmina in inverno/primavera

La stagione di cova e allevamento dei pulcini (da giugno ad agosto) è un momento delicatissimo: nascono i piccoli e le femmine sono impegnate nelle cure parentali. Le mamme pernice cercano aree ricche di vegetazione e piccoli insetti o ragni, fondamentali per nutrire i piccoli nelle prime settimane. Oggi, purtroppo, il successo riproduttivo è ai minimi storici (circa 0,55 giovani per gallina), un dato che fa tremare gli scienziati.

Femmina in livrea estivo/autunnale
che si finge ferita per distrarre un predatore
dalla propria nidiata.

Convivenza ad alta quota: come possiamo proteggerla?

In estate e in autunno, le pernici tendono a radunarsi nelle poche zone fresche e umide rimaste. Il problema è che queste oasi d'alta quota sono spesso le stesse mete ambite da noi escursionisti, scialpinisti o amanti del trekking. L'antropizzazione e il disturbo umano causano un forte stress a questi animali, portandoli ad abbandonare i nidi o a consumare energie preziose per scappare.

Fortunatamente, coesistere è possibile con pochi, semplici accorgimenti e progetti intelligenti:

1. Rispettare le zone di quiete. 
   In alcune aree alpine, tra giugno e agosto, vengono installate recinzioni leggere e amovibili nelle zone di nidificazione più delicate. Non bloccano i sentieri principali, ma ricordano di non divagare. Questo sistema ha ridotto la presenza umana incontrollata in quelle zone dal 25% a meno del 3%!

2. Rimanere sempre sui sentieri segnalati.
   La regola d'oro del buon escursionista. Rimanere sul tracciato permette alle pernici di "prevedere" i movimenti umani e di considerarli non minacciosi, lasciandole tranquille nelle aree circostanti. La sensibilizzazione sul campo da parte dei guardaparco e delle guide naturalistiche aiuta tutti a capire l'importanza di questo piccolo gesto.

3. Gestione del pascolo.
   Anche l'allevatore può fare la sua parte. Attraverso specifiche misure agro-ambientali, i pastori potrebbero posticipare l'ingresso delle greggi (la monticazione) nelle aree chiave della pernice a dopo il 15 agosto, dando il tempo ai pulcini di crescere in pace.

4. Proteggere i corridoi ecologici.
   Il riscaldamento globale sta isolando le pernici su "isole d'alta quota" sempre più piccole e distanti. Mantenere intatti i corridoi naturali tra i massicci montuosi è vitale per consentire loro di spostarsi e mantenere la diversità genetica.

Perché la pernice bianca ci riguarda tutti?

La pernice bianca è quella che gli ecologi chiamano una "specie ombrello". Questo significa che non stiamo proteggendo solo un singolo, bellissimo uccello. Salvaguardare il suo habitat e la sua tranquillità significa, di riflesso, stendere una rete di protezione su tutta l'incredibile e fragile biodiversità che condivide lo spazio con lei sulle nostre splendide vette alpine.

La prossima volta che camminate in quota, ricordatevi di essere ospiti di un ecosistema delicatissimo. Restate sul sentiero, aguzzate la vista e... buon cammino!